Se denomina universidad (del latin universitas, -atis), al establecimiento o conjunto de unidades educacionales dedicadas a la enseñanza superior y la investigación. La universidad otorga grados academicos y titulos profesionales. Surgidas en la Antiguedad, adoptaron su nombre en la Edad Media Europea y se difundieron mundialmente junto al proceso de expansion mundial.
Considerada como la universidad más antigua del mundo occidental, fue un centro importante de la vida intelectual europea durante la Edad Media. Nació como resultado de la agrupación de docentes y estudiantes, en lo que se conoció por siglos como Alma mater studiorum. El prestigio de ésta como centro de excelencia en el estudio del dereho alentó a otros profesores eruditos a desplazarse a esa ciudad, de modo que gramática, lógica, filosofia aristotélica, matemáticas y medicina eran enseñadas en el siglo XIII. Para 1400, la universidad de medicina comprendía una currícula de cuatro años en el que se cursaba medicina teórica, práctica y cirugía. Entre sus estudiantes se han contado Dante, Petrarca, Erasmo y Copérnico.
Universidad de Oxford (Inglaterra) Fundada en 1167
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A finales del siglo XII Oxford era un importante centro docente y allí ya se habían instalado maestros del continente y otros estudiosos, se sabe ya que en 1117 se desarrollaban cursos académicos. Oxford alcanza mayor crecimiento en 1167 cuando el Rey Enrique II de Inglaterra prohibió a los estudiantes ingleses asistir a la universidad de París. En 1231, los maestros de Oxford fueron reconocidos como una universitas o corporación. Desde mediados del siglo XIII se establecieron en Oxford miembros de muchas órdenes religiosas: dominicos, franciscanos, carmelitas y agustinos, que consiguieron tener gran influencia y construyeron residencias para los estudiantes.
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Universidad de Salamanca (España) Fundada en 1218
La escuela salmantina es fundada en 1218. El primer diploma que se conserva de la Universidad de Salamanca es una cédula del rey San Fernando de 1243, referida a la fundación de ésta por su padre el rey Alfonso IX de León. En 1254, el rey Alfonso dota de doce cátedras y en el mismo año el Papa Alejandro IV concede a la Universidad la categoría de Estudio General. En los inicios del siglo XVI Salamanca era uno de los centros de enseñanza más importantes del mundo. Los planes de Cristóbal Colón fueron sometidos al juicio de sus maestros y de Salamanca había de salir la más energética defensa de los derechos de los indios y de la igualdad humana. Pasaron por las aulas de Salamanca Hernán Cortes, Calderón de la Barca, san Ignacio de Loyola, entre otros.
Universidad de Padua (Italia) Fundada en 1222
La Universidad de Padua fue fundada en 1222 a causa del desplazamiento masivo de escolares y profesores provenientes de Bolonia en busca de mayor libertad académica. Al principio sólo contaban con una facultad de leyes que comprendía derecho civil, derecho canónico y teología. Entre los siglos XV y XVIII, la Universidad alcanza grandes avances, particularmente en las disciplinas médicas y científicas, la astronomía, la filosofía y la apertura cultural garantizados por la República de Venecia, de la que depende la Universidad de Padua.
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Universidad de Paris (Francia) Fundada en 1231
Su fundación data de 1231 cuando el Papa Gregorio IX emitió la bula de la creación de la Universidad de París, estableciendo los principales privilegios que le darán la independencia jurisdiccional e intelectual. En ese momento, el término “Universitas” designa a un grupo de maestros que tienen lazos orgánicos y una común pertenencia. En sus aulas, reconstruidas en su totalidad entre los años 1885 y 1901, se enseñan humanidades, historia, geografía, derecho y lenguas.
Universidad de Coimbra (Portugal) Fundada en 1290
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La universidad de Coimbra es una institución portuguesa de enseñanza superior situada en la Región Centro, a poco más de 200 km de Lisboa y a 100 de Oporto. En 1288 fue elaborada una Súplica al Papa Nicolás IV firmada por los abades de los monasterios de Alcobaca, Santa Cruz de Coimbra y San Vicente de Lisboa y por los párrocos de 24 iglesias y conventos del reino. En este documento se solicitaba la fundación de un “Estudio General” financiado por las instituciones religiosas firmantes, sin embargo no se sabe si esta Súplica llegó a la Santa Sede. .
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Charles University (Praga) Fundada en 1348
El rey Carlos IV (checo-romano) fundó la universidad de Praga el 7 de abril de 1348, como la primera universidad del norte de los Alpes y del este de París. La Universidad de Carlos, pertenece a las viejas universidades europeas. Esta siguió el ejemplo de las universidades bolonesas y parisinas y en poco tiempo obtuvo fama internacional. El hijo del rey Carlos IV y su sucesor Wenceslas IV extendió la influencia de la universidad y en 1409 fue fortalecida también por la posición de los miembros nativos de la comunidad académica por el decreto Kutna Hora.
Universidad Ruperto Carola, Heidelberg (Alemania) Fundada en 1385
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La universidad de Heidelberg fue fundada en 1385 y es la universidad más antigua de Alemania. Fue fundada por Ruperto I, Elector Palatino cuando Heidelberg era la capital del principado. Fue un centro teológico y de derecho para el Santo Imperio Romano. La universidad se convirtió en un centro del pensamiento humanístico. Después de la Segunda Guerra Mundial fue un centro de desnazificación.
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St. Andrew´s University (Escocia) Fundada en 1410
Fue fundada en el priorato de la Catedral de St. Andrews y recibió una bula del Papa Benedicto XIII en 1413. Pronto la universidad obtuvo un importante crecimiento y en 1418, el St. Salvator's College en 1450, St. Leonard´s College en 1511, y St. Mary´s College en 1537. En el momento de su fundación,la Universidad de St. Andrews tenía un marcado carácter religioso, y gran parte de la enseñanza corría a cargo de los propios Agustinos de la Catedral. En la segunda mitad del siglo XX, la universidad recuperó el prestigio perdido y con él aumentó el número de matriculaciones, no sólo de Escocia sino de todo el Reino Unido y de otras partes del mundo.
Universidad de Luvaina (Belgica) Fundada en 1425
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Es la más antigua universidad de Bélgica, fundada por una bula del Papa Martín V en 1425. Suprimida en 1797 durante la Revolución Francesa, fue restablecida en 1834 por el episcopado belga con el nombre de Universidad Católica. En 1970 la Universida fue reorganizada estableciéndose dos instituciones autónomas la Ktholieke Universiteit Leuven y la Université Catholique de Louvain, que impartirían respectivamente sus clases en holandés y francés. Personalidades como Erasmo, Jansenio, Vesalio, Gerardo Mercaor, trabajaron o enseñaron en ella. Georges Lemaitre enunció en esta institución su teoría de la expansión del universo, conocida como Big Bang.
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